심장의 구조적 또는 기능적 질환으로 인해 심장 펌프기능의 저하되고, 동시에 전신을 순환했던 혈액이 심장으로 다시 들어가는데도 장애가 생겨 신체의 대사에 필요한 혈액량을 충분히 공급하지 못하는 복합적 질환 증후군입니다. 호흡곤란과 피로감으로 인해 활동능력(운동허용능력)의 저하되고 혈액정체에 의한 폐울혈과 말초 부종 등이 생깁니다. 심장의 박출력이 감소되면 심장에 남는 혈액량이 증가하여 폐로 혈액이 역류되어 폐에 혈액이 가득차게 되는 폐울혈이 생기며, 전신을 순환하고 심장으로 돌아오는 혈액의 흐름이 차단되서 전신에 혈액이 정체 됩니다. 또한 신장으로 가는 혈류량의 감소되어 신장에서 수분과 염분이 소변으로 배출되는 것이 억제되 체내 수분의 정체가 악화되어 부종이 심해집니다. 그러나 심부전의 발생이 다양하고 복잡하여 환자마다 호소하는 임상양상도 다양합니다. 즉 어느 환자는 운동허용능력의 저하가 심한 반면 다른 환자는 체액저류에 의한 부종이 주된 소견을 보이는 경우도 있습니다.
심부전은 다음과 같은 여러 원인으로 생길 수 있습니다. 이중 관상동맥질환이 좌심실 수축기능장애를 동반한 심부전의 원인의 2/3로 가장 흔합니다.
빈혈, 갑상선기능 항진증 등이 있는 경우 각 질환들은 심장의 수축력을 감소시키거나 심장 구조와 기능의 저하를 일으켜 수 년 동안에 걸쳐 심부전으로 서서히 진행됩니다.